Le collège est un lieu anxiogène qui inquiète les familles, les jeunes professeurs et les élèves. Le collège, ou plutôt les collèges, car ce niveau de la scolarité est soumis à un véritable « apartheid » scolaire, en totale contradiction avec les idéaux de l’école française. Il est le lieu qui prend en charge une bonne partie de la séparation du devenir social et professionnel.

Loin de réduire les inégalités, il les renforce comme l’a constaté une nouvelle fois l’évaluation PISA 2012. Ce livre explore les origines des difficultés, dont beaucoup proviennent de la misère sociale, mais aussi de l’encouragement à l’individualisme, de l’absence de consensus entre les familles et l’école sur ce que doit être l’éducation. Il critique sans concession les réformes successives, qui ont alimenté la crise au lieu de la résoudre. Il propose des solutions précises pour créer un collège réellement commun, capable de résorber l’échec et de transmettre à tous une culture riche et mobilisatrice, plus sensible à la formation humaine et plus en prise sur les pratiques culturelles de notre siècle. Il explore, pour cela, des propositions nouvelles pour renforcer son rôle éducatif, renouveler les contenus, utiliser différemment les espaces et le temps, faire évoluer la pédagogie et l’évaluation.