Au lendemain de la révolution galiléenne, on sait que la place de la Terre n’était plus au centre de l’univers. Commençant alors de s’interroger sur l’histoire du globe, les savants ont voulu lui donner un âge, en cherchant des archives capables de témoigner des époques traversées. Amorcée au XVII° siècle, cette quête - celle d’une histoire de la naissance de l’Histoire - s’est poursuivie jusqu’au XIX° siècle.
De cette longue genèse, est née une nouvelle idée de la géologie, libérée cette fois des théories de la Terre, ces systèmes anciens qui n’avaient pas été soumis à l’épreuve des faits.
Avec la stratigraphie puis la tectonique, on saura désormais comment identifier, déchiffrer et dater les archives de la Terre sans faire appel à des causes mystérieuses. Contemporaine de l’élaboration de la biologie, celle de la géologie historique conduira à la tectonique des plaques tandis que naîtra par ailleurs la biologie moléculaire.
Aujourd’hui encore, en permettant de valider ou réfuter les hypothèses de la théorie des plaques, cette géologie faite de science et d’histoire montre combien peut se révéler fructueuse l’étude des tâtonnements qui font émerger un savoir.
Très illustré, tant par des gravures que par des textes d’époque, doté d’une bibliographie et d’un index, ce petit volume d’histoire des sciences contient des informations qui satisferont la curiosité de tous les lecteurs.
Président du Comité français d’histoire de la géologie, Gabriel Gohau se démarque ici de l’historiographie traditionnelle. Il s’adresse ici dans la même progression à l’étudiant curieux et au collègue exigeant. Extraits de textes de l’époque et gravures raviront les lecteurs imprégnés d’histoire des sciences comme ceux familiers seulement de "l’état actuel de la science". Ce livre devrait donner envie aux géologues amateurs comme avertis de tenter de re-parcourir les Alpes en faisant semblant d’avoir tout oublié.
