Depuis l’Antiquité, la lumière et le son ont été perçus par les savants comme appartenant à la même classe de phénomènes naturels. Toutefois ce n’est que dans le courant du XIXème siècle que l’on a su établir scientifiquement cette analogie, restée jusqu’alors du domaine de l’intuition. C’est à un très jeune et brillant ingénieur français des Ponts et Chaussée (né en 1788 et mort 39 ans plus tard) que l’on doit d’avoir expliqué la nature de la lumière : c’est une onde ; elle vibre et se propage tout comme vibrent les ondes sonores et... les ronds dans l’eau par exemple.

Au nombre des découvertes et des inventions de Fresnel figure la lentille à échelons qui équipe des centaines de phares, permettant à une toute petite source lumineuse, celle d’une bougie remplacée ensuite par une ampoule électrique, de diffuser un très puissant faisceau. Parmi les applications courantes, notons que la vitre arrière de certains autobus est aujourd’hui équipée d’une lentille de Fresnel permettant au chauffeur de voir sur la petite surface du rétro tout ce qu’il y a derrière son large véhicule.