Les nombres nous apparaissent souvent comme l’objet privilégié de la pensée mathématique et philosophique, en raison d’une tradition ancienne qui remonte à l’Antiquité. Ce prestige particulier fait pourtant oublier que les nombres, bien avant qu’ils ne deviennent l’objet de spéculations théologiques ou philosophiques, ont d’abord été l’outil de la pensée scientifique, économique ou qu’ils ont servi à la gestion politique des États anciens et modernes. Plus généralement, ils sont restés jusqu’à notre époque un des instruments par lesquels nous appréhendons collectivement la réalité.

Les nombres et leur usage ont donc une histoire complexe qui ne se réduit pas à la maîtrise d’une série d’objets idéaux ou théoriques. C’est cette histoire ancienne et plurimillénaire que cet ouvrage invite donc à découvrir : il y est question du « sens des nombres » en référence directe à des usages qui ne sont pas dissociables d’un contexte culturel, social et politique.

Ce livre est construit comme un recueil de textes historiques introduits et commentés. Un commentaire pédagogique associé à chaque texte s’adresse plus particulièrement aux enseignants et formateurs d’enseignants qui s’intéressent à la problématique de l’ouvrage. Cette dernière est exposée en détail dans les introductions et en référence aux recherches contemporaines en épistémologie et histoire des sciences.