ADAPT - Éditions

Brève histoire de l'anatomie de l'antiquité à Vésale

David Rafroidi, Paul Mazliak — 2018-11-29T16:24:11Z

La dissection anatomique des cadavres humains a toujours provoqué une certaine répulsion parce qu'elle viole l'intimité de l'individu qu'on découpe, le faisant ainsi, en quelque sorte, mourir une deuxième fois. En revanche, pour les médecins et les chirurgiens, la dissection est considérée comme une tâche nécessaire, accomplie par des anatomistes professionnels et des préparateurs en anatomie dans les facultés de médecine ; la dissection anatomique se donne en effet pour but de mieux appréhender et de mieux comprendre les structures du corps humain pour parfaire l'enseignement de la médecine et de la chirurgie...

Le premier essor de l'anatomie s'est produit à partir du IIe siècle av. J.C. Après les travaux de l'école d'Alexandrie et ceux de Galien (129 - 200), l'anatomie a stagné en Occident pendant des siècles parce que la pratique de la dissection des cadavres avait disparu. En effet, né dans l'Antiquité, le tabou de la dissection des cadavres a perduré jusqu'à la fin du Moyen Âge.

Ce n'est qu'à la Renaissance que l'étude de l'anatomie humaine a pris de nouveau son essor sous l'impulsion d'André Vésale (1514 - 1564), le plus grand anatomiste de son époque.

Après une analyse des publications des anatomistes de l'Antiquité à la Renaissance, Paul Mazliak nous fait découvrir le chef d'œuvre de Vésale, Les Sept livres de la Fabrique du corps humain. L'ouvrage est remarquable par ses nombreuses et magnifiques illustrations, dont 25 planches dessinées par Calcar, élève du Titien.

Félix Vicq d'Azir, créateur révolutionnaire de l'anatomie comparée

Paul Mazliak — 2017-03-16T13:51:00Z

Le médecin français Félix Vicq d'Azyr (1748-1794) fut un précurseur révolutionnaire. En créant l'anatomie comparée, il ouvrit la voie à la théorie de l'évolution...

Le médecin français Félix Vicq d'Azyr (1748-1794) fut un précurseur révolutionnaire. En créant l'anatomie comparée, il ouvrit la voie à la théorie de l'évolution.
En étudiant les « maladies des bêtes à cornes » (épizooties) il souligna le lien entre connaissances scientifiques et développement économique de la société. Les études de Vicq d'Azyr entraînèrent la création de la Société royale de médecine (1776), ancêtre de l'actuelle Académie de médecine.

Couverture Vicq d'Azyr

Son Nouveau Plan de Constitution de la Médecine en France, présenté en 1790 devant l'Assemblée constituante, contenait nombre de préconisations aujourd'hui réalisées : l'enseignement de la médecine se fait en français et non plus en latin ; matières fondamentales et disciplines cliniques sont désormais associées dans les cursus ; les centres hospitalo-universitaires ont été créés ; les bourses d'études existent et la Sécurité Sociale a vu le jour.

Jean Fernel, premier physiologiste de la Renaissance

Paul Mazliak — 2016-02-08T14:19:00Z

Jean Fernel couverture

Une coédition Adapt-Hermann. Parution janvier 2016, 164 pages, 22€

Jean Fernel (1497-1558) fut, à la Renaissance, un médecin français très célèbre.

Son œuvre majeure, Universa medicina (Toute la médecine), datant de 1554, fut rééditée plusieurs dizaines de fois au cours des xvie et xviie siècles.

La première partie de cette œuvre magistrale comprend Les sept livres de la Physiologie. Ce traité rationaliste de physiologie humaine, écartant toute considération astrologique ou magique, est analysé scrupuleusement dans le présent ouvrage.

Pour Fernel, le foie produit le sang veineux nourricier et « l'esprit naturel » support de la chaleur du corps ; le cœur produit « l'esprit vital » distribué avec le sang artériel ; le cerveau enfin produit « l'esprit animal » réparti par les nerfs, et donnant à l'organisme la sensation et le mouvement.

Minée par une trop grande fidélité aux conceptions de Galien, la physiologie de Fernel constitue néanmoins le socle incertain sur lequel s'est édifiée toute la physiologie moderne.

William Harvey - la circulation du sang et l'épigenèse des embryons

Paul Mazliak — 2013-07-31T20:24:00Z

Par ses deux grandes découvertes, la circulation du sang et l'épigenèse, c'est-à-
dire la mise en place progressive de tous les organes au cours de la vie
embryonnaire, William Harvey (1578-1657) réalisa une franche rupture avec
la pensée des Anciens (Aristote, Galien) encore enseignée, à son époque, dans
toutes les universités européennes.
Le chef-d'oeuvre de William Harvey, Exercitatio anatomica de motu cordis et
sanguinis, publié en 1628, dans lequel il expose ses expériences sur la circulation
du sang, est analysé en détail par l'auteur. Publié en 1651, le second ouvrage de
William Harvey sur « la génération des animaux » offre l'occasion de retracer
l'histoire du grand conflit entre partisans de la préformation des embryons
et partisans de l'épigenèse, conflit qui traverse toute l'histoire de la biologie
et qui se prolonge de nos jours avec les controverses sur le « programme
génétique de développement ».

Paul Mazliak à l'époque où William Harvey n'était qu'un projet :

François Magendie

Paul Mazliak — 2012-10-02T08:34:13Z

Magendie (1783-1855), l'un des plus grands médecins français du XIXe siècle, s'opposa avec
fougue au vitalisme qui dominait la biologie de son époque et fut ensuite considéré comme
le véritable créateur de la recherche expérimentale en physiologie.

Rejetant tous les systèmes
élaborés a priori, il ne s'attachait qu'à la collecte des faits révélés par des expériences
menées sur des animaux vivants : les vivisections qu'il réalisa provoquèrent d'ailleurs de vives
polémiques. Sa découverte majeure, validée après une longue polémique avec le physiologiste
anglais Charles Bell, fut la démonstration du rôle sensitif des racines postérieures des
nerfs rachidiens et du rôle moteur des racines antérieures. Grâce aux expériences menées
en amphithéâtre devant ses auditeurs, il montrait que les grandes fonctions communes à
tous les Vertébrés (circulation, respiration, digestion) comportaient nombre de phénomènes
explicables par des lois physiques : c'est ce qu'il nomma très hardiment « les phénomènes
physiques de la vie ».

Cet ouvrage retrace l'itinéraire de ce savant oublié qui fut pendant vingt ans professeur au
Collège de France. L'auteur, Paul Mazliak, y décrit les étapes de la constitution de la physiologie
expérimentale en ponctuant son propos d'extraits d'articles ou d'ouvrages non republiés
depuis le XIXe siècle.

Parmentier, Chaptal, Chevreul

Paul Mazliak — 2011-03-01T21:59:00Z

Biologie... une grande fresque historique

rubrique94

La question de la nutrition humaine est un sujet qui a préoccupé nombre de scientifiques, d'Hippocrate, qui en a fait un des fondements de la médecine, à Lavoisier, notamment à travers l'étude de la décomposition du sucre. Mais au XXe siècle, la chimie alimentaire connaît de grandes avancées. Parmentier travaillant sur l'amidon, Chaptal sur le sucre de betterave et Chevreul sur les graisses, fondent les bases de la chimie organique et ouvrent des perspectives nouvelles concernant l'alimentation des hommes…

Un récit qui mêle science et histoire, et permet de découvrir les vies passionnantes des trois scientifiques dont les travaux ont révolutionné la chimie alimentaire.

En 1792, Lavoisier rédigea un texte pour ouvrir un concours de l'Académie des sciences sur la question de la nutrition humaine. Le concours n'eut jamais lieu parce que les académies furent supprimées en 1793 et la mort prématurée de Lavoisier, exécuté en 1794, a sûrement retardé de quelques années des découvertes importantes en sciences chimiques et biologiques. En France cependant, trois grands savants, parmi d'autres moins célèbres, prirent la relève en chimie alimentaire : Parmentier (1737-1813), dès la seconde partie du XVIIIe siècle, puis, au début du XIXe siècle, Chaptal (1756-1832) et Chevreul (1786-1889). Parmentier est le grand spécialiste des aliments contenant de l'amidon (le blé, les châtaignes, la pomme de terre) ; Chaptal est le spécialiste du sucre, précisément de la betterave sucrière, et Chevreul fut l'homme des huiles et des graisses. L'œuvre proprement dite de chacun de ces trois pionniers a ouvert de larges perspectives pour le renouveau de l'alimentation des hommes aux XVIIIe et XIXe siècles ; il se trouve en outre que la vie de chacun d'entre eux fut passionnante, parce qu'ils traversèrent, chacun, des périodes de grands bouleversements politiques et économiques et qu'ils jouèrent, chacun, un rôle important dans ces bouleversements.

L'évolution chez les végétaux - Ouvrage épuisé

Paul Mazliak — 2009-11-01T10:41:00Z

ISBN 978-2-35656-005-6

Darwin déclarait en 1879 que l'origine des plantes à fleurs était « un abominable mystère ». Les nombreux fossiles végétaux découverts depuis trois siècles, les filiations ou phylogénies moléculaires établies à partir de l'ADN des plantes, ont considérablement éclairci ce mystère. Ce livre retrace l'évolution du règne végétal au cours des temps géologiques.

On y découvre d'abord le temps des bactéries, apparues il y a trois milliards d'années, suivi du temps des algues marines. Après la conquête des terres émergées, c'est le temps des mousses, prêles et fougères géantes des grandes forêts carbonifères de l'ère primaire. La flore terrestre n'a jamais été aussi luxuriante qu'à cette époque d'arbres géants poussant dans les marécages où s'est accumulée la houille. Les conifères s'épanouissent à l'ère secondaire et depuis l'ère tertiaire, les plantes à fleurs (arbustes, arbres et plantes herbacées) ont conquis tous les milieux de la planète.

L'auteur présente clairement, à l'aide d'arguments anatomiques et génétiques, les filiations les plus probables menant des plantes fossiles aux végétaux des flores contemporaines.
Aujourd'hui, les activités industrielles de l'homme menacent de faire disparaître en quelques années la splendide biodiversité des plantes résultant de millions d'années d'évolution.

De nombreuses figures tout au long de l'ouvrage.

Fondé sur les travaux scientifiques les plus récents (les phylogénies moléculaires par exemple) l'ouvrage évite néanmoins tout jargon technique et reste accessible à un très large public : enseignants, étudiants en sciences de la vie, agronomie, sciences horticoles et forestières, médecine, pharmacie, lycéens des classes terminales, écologistes et botanistes amateurs, philosophes.

L'originalité pédagogique de l'ouvrage consiste en une présentation nouvelle de la botanique fondée sur l'emboîtement successif, dans les organismes végétaux, de structures de plus en plus complexes au fur et à mesure de leur apparition au cours de l'évolution.

Accessible
sur cette page :

size="2">Sommaire}

Avant-propos

Prologue

– Les temps géologiques

L'apparition de la vie

Le temps des bactéries

L'apparition des protistes

Le temps des algues

La conquête des terres émergées

Le temps des prêles et des fougères. La forêt carbonifère

Le temps des Conifères

Le temps des plantes à fleurs (Angiospermes)

Conclusion

– Glossaire

– Bibliographie

– Index

Après une revue des hypothèses actuelles sur les origines de la vie, l'ouvrage présente le temps de bactéries, peuplant seules les eaux du globe pendant au moins deux milliards d'années. Au cours de cet énorme laps de temps, les métabolismes bactériens (chimiosynthèses, photosynthèses, respirations) se sont grandement diversifiés. Les associations à bénéfices réciproques entre bactéries ont donné naissance au temps des protozoaires et protophytes, il y a environ un milliard d'années. Les protophytes, unicellulaires végétaux de structure complexe (avec noyaux, mitochondries, chloroplastes, etc.) sont à l'origine de la « lignée verte » des organismes chlorophylliens. Les premières associations multicellulaires sont apparues au temps des algues et, après la conquête des terres émergées, il y a cinq cent millions d'années, surgit le temps des mousses, prêles et fougères géantes des grandes forêts carbonifères. Viennent ensuite le temps de Conifères puis celui des plantes à fleurs apparues à l'ère tertiaire (il y a environ cent millions d'années).

À chaque étape de l'évolution, sont décrits les végétaux fossiles et leurs descendants caractéristiques.

Avant-propos}

L'évolution des êtres vivants est un des fondements de la biologie moderne. Depuis son apparition sur Terre, la vie a toujours évolué : des proto-cellules au « monde des thio-esters », de celui-ci au « monde de l'ARN » et de ce dernier au monde actuel des cellules à ADN . Évolution encore des bactéries aux cellules eucaryotes (à noyau véritable), aux colonies cellulaires, aux êtres multicellulaires, aux animaux, aux champignons et aux plantes.

Les cycles conjoints du carbone et de l'énergie constituent un autre fondement de la biologie. Les végétaux chlorophylliens (algues marines, mousses, herbes, arbres) et leurs ancêtres de l'ère primaire : cyanophycées (« algues bleues »), algues vertes et bactéries photosynthétiques, sont les seuls fixateurs de carbone minéral de la planète : absorbant le dioxyde de carbone atmosphérique, les plantes sont responsables de sa transformation, par photosynthèse, en carbone organique (saccharose, protéines) et donc, de son entrée dans la biosphère. De même, les végétaux, toujours situés au début des chaînes alimentaires, sont les principaux fixateurs primaires d'énergie (sous forme de lumière solaire). On peut donc dire – sans aucune emphase – que la vie terrestre dépend essentiellement de la photosynthèse réalisée par les plantes vertes et les algues du plancton marin.
Du coup, il est assez paradoxal que, pour le « grand public », l'Évolution ne s'incarne presque exclusivement que dans la succession des formes animales au cours des temps géologiques : des méduses aux oursins, des vers aux vertébrés, des poissons aux mammifères, des singes à l'homme. De sorte que les végétaux, qui ont pourtant rendu possible, à chaque période géologique, l'existence même de ces organismes animaux, sont quasiment toujours oubliés.

Les livres de vulgarisation traitant de l'Évolution, négligent généralement les premières « algues bleues » qui ont cependant formé les plus vieux fossiles jamais retrouvés : Stromatolithes d'Australie ou du Groenland, vieux de deux milliards cinq cent millions d'années. Souvent négligées aussi, les magnifiques empreintes fossiles des arbres des forêts de l'ère carbonifère : les empreintes de fougères arborescentes, celles des Lépidodendrons, des Sigillaires ou des Calamites, splendides formes géantes de 40 m de hauteur. Leurs fossiles carbonisés nous ont fourni la houille ayant permis l'essor industriel du XIXe siècle. Le pétrole, ressource énergétique majeure au XXe siècle, dérive également de végétaux décomposés aux ères secondaire, tertiaire ou quaternaire.
Puisque « la vie est née dans l'eau », il convient de s'interroger sur la conquête des terres émergées par les êtres vivants. Les vertébrés de l'ère primaire, auraient-ils pu partir à la conquête des continents si, à la même époque, les premiers végétaux de la « lignée verte », les Characées, les Psilophytes (Cooksonia, Rhynia), les premières fougères, lycopodes, sélaginelles ne s'étaient pas aussi élancés à l'assaut des terres ? Certes, la transformation de certains poissons en tétrapodes retient beaucoup notre attention parce que cela concerne les origines de l'homme… Mais ces animaux terrestres devaient manger ! Sans herbe, pas d'herbivores ni de carnivores qui mangent les herbivores. Il est nécessaire de rappeler que l'herbe n'existait pas encore au temps des dinosaures et que ceux d'entre eux qu'on qualifie « d'herbivores » devaient se contenter des jeunes feuillages.

L'évolution qui mène des algues aux fougères, de celles-ci aux Ptéridospermes (ou fougères à graines), puis aux Gymnospermes et aux plantes à fleurs (Angiospermes) pose autant de problèmes de génétique, de morphogenèse, d'adaptation, etc. que les transformations des lignées animales. L'étude des fossiles végétaux (la paléobotanique, science très récente) offre de multiples occasions de retracer l'évolution des phylums végétaux. Pour certaines époques, les fossiles végétaux sont très nombreux ; par exemple on trouve de très grandes quantités de pollens d'Angiospermes du Tertiaire (ce qui aide bien les prospecteurs de pétrole). De même, les formes végétales anciennes qui ont traversé les temps géologiques jusqu'à nous (on les appelle des « fossiles vivants ») sont assez nombreuses (prêles, sélaginelles, araucarias, magnolias, etc.) Il suffit de s'allonger le long d'un ruisseau bordé de prêles, pour avoir, en miniature, un paysage parfait de grande forêt carbonifère peuplée de Calamites.

Les champignons ont longtemps été considérés comme des végétaux cryptogames (sans organes reproducteurs apparents), en raison de leur immobilité et de la paroi épaisse entourant leurs cellules. Nous les avons cependant exclus de notre étude de l'évolution du règne végétal, comme c'est d'ailleurs aujourd'hui la règle. En effet, les champignons ne sont pas chlorophylliens, donc incapables d'effectuer la photosynthèse ; ils ne sont pas autotrophes mais saprophytes, vivant en semi-parasites sur des substances organiques, souvent en décomposition, synthétisées par d'autres êtres vivants ; beaucoup de champignons d'ailleurs sont de vrais parasites mais il n'y a pas de prédateurs parmi eux ; leurs parois cellulaires ne sont pas cellulosiques (comme chez les plantes) mais chitineuses (comme chez les insectes ou les crustacés). Pour toutes ces raisons (plus d'autres fondées sur les phylogénies moléculaires), les champignons ne peuvent s'inscrire dans une dichotomie animal/végétal et depuis la classification en cinq règnes des êtres vivants (Whittaker, 1969), les champignons forment un règne entier à eux seuls.

Dans le présent ouvrage, l'auteur, en évitant autant que possible le vocabulaire technique s'est efforcé de présenter un tableau moderne et raisonné de l'évolution des plantes. Les termes techniques subsistants, d'emploi obligatoire, ont toujours été accompagnés de leur définition que le lecteur pourra d'ailleurs retrouver dans le glossaire, en annexe. L'ouvrage s'adresse au « grand public » et aux étudiants des premières années des cursus de biologie, d'agronomie, de médecine, de sciences vétérinaires ou de pharmacie, aux professeurs des écoles ou aux enseignants de SVT (sciences de la vie et de la Terre). La succession des paysages végétaux que retrace le livre : des mousses aux fougères, des pins aux forêts de feuillus ou aux savanes, n'est qu'une belle et luxuriante illustration de la grande loi de la sélection naturelle. Pour l'auteur, Darwin reste finalement le plus grand biologiste de tous les temps, même si l'on tient compte des progrès récents de la phylogénie moléculaire.

Introduction}

Auteur}

– Paul Mazliak : Professeur de biologie à l'université Pierre et Marie Curie (Paris VI) ; Directeur (1977-1997) du Laboratoire de physiologie cellulaire et moléculaire de cette université ; Docteur honoris causa de l'université de Neuchâtel.

– Paul Mazliak a publié de nombreux articles scientifiques, des ouvrages d'enseignement dont un Traité de Physiologie végétale en deux volumes aux éditions Hermann, Paris (1re édition 1974 ; 2e édition 1998) puis des livres d'histoire des sciences formant une Histoire de la biologie en six volumes en coédition Vuibert-Adapt, Paris :
-* La biologie du XXe siècle, 2001
-* Les fondements de la biologie au XIXe siècle, 2002
-* La biologie au siècle des Lumières, 2006
-* Descartes, de la science universelle à la biologie, 2005
-* Avicenne et Averroès, 2004
-* Naissance de la biologie dans les grandes civilisations de l'Antiquité, 2007

color="#000080" size="3" face="Arial">Revue de presse}

depliant de présentation

La naissance de la biologie dans les civilisations de l'Antiquité

Paul Mazliak — 2007-09-01T07:33:00Z

Où, quand et comment les sciences de la vie sont-elles nées ?

Dans une langue claire, évitant tout jargon technique, Paul Mazliak nous conte ici l'aventure des trépanations préhistoriques ; il nous fait découvrir les traités akkadiens de diagnostics et de pronostics vieux de cinq mille ans et conservés sur des tablettes d'argile, les grandes collections médicales indiennes de l'époque védique, l'oeuvre d'Hippocrate et celle d'Aristote, les traités chinois d'acupuncture, ainsi que les nombreux autres textes qui jalonnent la constitution de la pensée médicale tout au long de l'Antiquité.

Ce savoir était tellement abouti qu'après Galien (deuxième siècle de notre ère), il faudra attendre Darwin, Pasteur, Claude Bernard ou Mendel pour que soit élaborée la biologie moderne.

Au sommaire : les temps préhistoriques, la Mésopotamie, l'Egypte antique, l'Inde antique, la Grèce antique, la Chine antique + tableaux chronologiques, cartes, bibliographie, index.

Le mot biologie n'est apparu qu'en 1802 dans la littérature scientifique : en France, sous la plume de Jean-Baptiste Lamarck, dans son traité d'Hydrogéologie, et simultanément en Allemagne, dans l'ouvrage de Gottfried Reinold Treviranus intitulé Biologie ou Philosophie de la nature vivante. Étymologiquement, le mot biologie signifie en grec « discours sur la vie », et les nombreux auteurs, naturalistes, savants et philosophes de l'Antiquité qui ont étudié les êtres vivants ont rédigé d'authentiques « discours sur la vie ». Nous nous permettrons donc, dans cet ouvrage, de les appeler, de façon anachronique, des biologistes et de considérer leurs écrits comme des traités de biologie.

Certains, parmi ces biologistes de l'Antiquité, ont été de grands médecins (Hippocrate, Galien, Caraka, par exemple). Les parties purement médicales de leurs traités ne seront évoquées que très succinctement dans notre livre ; ce sont les connaissances générales, relevant de l'anatomie et de la physiologie humaines ou de l'anatomie comparée, exposées dans les œuvres de ces médecins, que nous avons principalement retenues.

Paul Mazliak sur sa spécialisation en histoire des sciences et son cheminement de pensée vers La naissance de la biologie dans les civilisations de l'Antiquité :

La biologie au siècle des Lumières

Paul Mazliak — 2006-03-14T23:00:00Z

En France comme dans toute l'Europe, le XVIIIe siècle est une époque de bouleversements politiques et sociaux. Les grands philosophes (Hume, Voltaire, Rousseau, Kant) donnent l'exemple de la liberté de pensée. Cette liberté gagne aussi les naturalistes. Néanmoins, dans son Histoire naturelle, Buffon continue à prendre l'homme comme unique référence et, de leur côté, les grands botanistes (Tournefort, Jussieu, Linné) bâtissent encore des systèmes de classification où les types végétaux sont immuables. Il faudra la vigueur des nouveaux penseurs matérialistes comme Diderot ou encore celle des médecins vitalistes comme Bichat pour contrer le retour de l'esprit de système dans les sciences naturelles. C'est en 1809, dans la Philosophie zoologique de Lamarck que, pour la première fois, le monde animal est décrit en perpétuelle transformation. L'histoire naturelle cède ainsi définitivement la place à la biologie.

Le livre est construit en suivant les œuvres des grands savants du XVIIIe siècle : l'auteur reconstitue la démarche intellectuelle suivie par chacun d'entre eux et les circonstances de leurs principales découvertes. Chaque domaine concerné (microbiologie, génétique, botanique, zoologie, physiologie, transformisme) donne lieu à une présentation d'ensemble faisant le point sur l'état de la discipline à l'époque.

Est-ce le tableau, l'enchaînement des vérités, la suite de leurs générations, qui feront l'objet
principal de l'historien, ou doit-il décrire avant tout le travail et les efforts des hommes ?
Ordonnera-t-il son récit pour les découvertes ou pour les artisans de ces découvertes ? (...)

Le premier devoir de l'historien est d'être fidèle, il ne doit point cacher les vices de son
héros : nos misères comme notre grandeur sont notre histoire. On nous pardonnera donc de
détailler les idées absurdes qui ont précédé la vérité et mêlé quelquefois leur ombre à sa
lumière. Ici le héros est l'esprit humain ; nous devons dire ses méprises et même ses erreurs,
en même temps que nous montrons sa gloire ; c'est le tableau de ses faiblesses et de son
énergie.

Jean-Sylvain Bailly, Histoire de l'Astronomie, 1779

Descartes - De la science universelle à la biologie

Paul Mazliak — 2004-12-31T23:00:00Z

“ Chercher la vue directe des choses, fuir l'hermétisme et la vaine technicité, ne s'encombrer
d'aucune catégorie, d'aucune technicité d'école, ne rien respecter par avance, mais être
toujours prêt à s'incliner sans réserve devant ce qui, après examen, s'avère digne de respect,
bref, faire prédominer en soi cette disposition si simple et si rare de l'âme où Descartes
mettait l'abrégé de la sagesse et qu'il appelait, en donnant au mot son acception la plus forte,
le bon sens. ”

L'œuvre scientifique de Descartes a moins retenu l'attention que ses écrits métaphysiques destinés à fonder une pensée rationnelle. Cet ouvrage entreprend de réhabiliter le versant scientifique de son œuvre et de dissiper certains malentendus comme celui qui porte sur les « animaux-machines ».

Comme les penseurs de la Grèce antique, Descartes a écrit autant d'ouvrages scientifiques que d'ouvrages proprement philosophiques. Au XVIIe siècle, science et philosophie ne constituaient pas encore deux domaines distincts. Ses recherches scientifiques lui ont permis de poser les bases de la géométrie analytique et de formuler des lois de l'optique qui portent encore son nom aujourd'hui. En biologie, il fut le premier à renoncer aux conceptions d'Aristote et de Galien (âmes nutritives, souffles vitaux,...) pour élaborer une physiologie des organismes vivant, rationnelle et sans mystère.

La première partie de cet ouvrage porte sur sa recherche d'une « science universelle » ne comportant que des lois mathématiques applicables à tous les phénomènes naturels, en physique comme en biologie. La seconde partie approfondit l'examen des écrits spécifiquement biologiques de Descartes : notamment le Traité de l'homme, La description du corps humain et les Premières cogitations sur la génération des animaux. Il travaillait à ces livres lorsqu'il est mort. Ils n'ont été publiés qu'à titre posthume.

Paul Mazliak sur l'originalité de son livre :